Разделение на сочетания жи-ши и чу-щу в русском языке связано с особенностями произношения шипящих звуков. 13

Звуки [ж] и [ш] всегда твёрдые, а [ч’] и [щ’] — мягкие, гласные на них не влияют. 1 Из-за этого существуют особые правила написания буквосочетаний с этими буквами: 1

• Жи-ши пишутся с буквой «И», так как указывают на твёрдость звуков [ж] и [ш]. 13
• Чу-щу пишутся с буквой «У», так как обозначают мягкие звуки [ч’] и [щ’]. 13

Такое правописание является историческим, традиционным и появилось ещё со времён древнерусского языка. 4