В русском языке существует два разных знака для обозначения твёрдого и мягкого произношения согласных, потому что твёрдые и мягкие согласные звуки различаются положением языка. 4

При произнесении мягких согласных всё тело языка сдвигается вперёд, а средняя часть спинки языка приподнимается к твёрдому нёбу. 4 При произнесении твёрдых согласных язык вперёд не смещается и средняя его часть не приподнимается. 4

На письме на твёрдость согласных звуков указывают гласные буквы А, О, У, Ы, Э, а на мягкость — гласные буквы Е, Ё, И, Ю, Я. 1 Также для обозначения мягкости согласных на конце слова или в середине слова перед другими согласными звуками используется мягкий знак (Ь). 15

В транскрипции мягкость согласного звука обозначается с помощью добавления к его записи символа ‘ — апострофа (‘). 23 Например, твёрдый звук [р] так и записывается, а мягкий звук будет выглядеть как [р’]. 2