Варианты «за то» и «зато» существуют в русском языке из-за омонимии — явления, при котором разные слова звучат одинаково, но различны по смыслу. 1

Слово «зато» — это союз, который пишется слитно. 13 Он связывает между собой простые предложения в составе сложного или однородные члены предложения. 3 Союз «зато» противопоставляет части предложения и придаёт ему эмоциональную окраску, указывает на контраст или противоположность ситуаций. 1 Пример: «Я не успела приготовить обед, зато посмотрела интересный фильм». 1

Выражение «за то» — это сочетание предлога и указательного местоимения, которое пишется раздельно. 1 Оно указывает на признак предмета, но конкретно его не обозначает. 3 К выражению «за то» всегда можно поставить вопрос «за какое?» или «за что?». 4 Пример: «Он спрятался за то дерево» (за какое дерево?). 1

Чтобы выбрать правильный вариант написания, нужно определить часть речи слова в определённом предложении. 3