Историческое чередование ж/г в корне слов в русском языке сохраняется из-за действия фонетических законов в прошлом, которые сейчас не действуют. 1
В частности, чередование вызвано законом слогового сингармонизма. 1 Звук «г» мог быть только твёрдым, а «ж» до XIV века был только мягким, поэтому в позиции перед определёнными гласными звук «г» переходил в «ж». 1
Сейчас этот закон не действует, но некоторые новые слова повторяют словообразование по исторической, устаревшей, но утвердившейся модели. 1
Например, чередование г/ж есть в корне слов «книга» — «книжный». 3