Правило написания «жи» и «ши» с буквой «и» сохранилось в русском языке благодаря исторической традиции. 34

В древнерусском языке, предшественнике современного русского языка, звуки [ж’] и [ш’] были всегда мягкими. 2 Чтобы показать мягкость согласных на письме, после них писали «е», «ё», «ю», «я», «и». 2 Поскольку в древности шипящие были мягкими, логично было писать эти сочетания с «и», а не с «ы». 2

С течением времени (примерно к XIV веку) звуки [ж] и [ш] отвердели, но «и» продолжили писать по традиции. 2

При этом есть исключения: в некоторых случаях после согласных «ж» и «ш» пишется «ы», а не «и». 2 Такое написание встречается в иноязычных именах собственных или топонимах. 2