Историческое чередование гласных в приставках пре- и при- сохранилось в русском языке, потому что выбор написания зависит от значения, которое приставка придаёт слову. 23

Приставка пре- пишется, если её значение близко к значению приставки пере- или слова «очень». 13 Например, премудрый (очень мудрый), премилый (очень милый). 1 Приставка при- пишется, если её значение — «приближение», «присоединение», «неполнота действия» или «близость к чему-либо». 12 Например, приехать, приклеить, приоткрыть (немного открыть), пришкольный (у школы). 1

Таким образом, гласная в приставке помогает различить смысл слова. 3