Форма партитива с окончанием «у» для слова «народ» сохранилась в русском языке из-за особенностей древнерусского языка, где падежи отличались от современного варианта. 1

С течением времени многие падежи исчезли, но устойчивые формы словосочетаний остались, в том числе форма партитива — второго родительного падежа (частичного падежа). 1

Форма на -у(-ю) встречается у существительных с вещественным значением при указании на количество, то есть для обозначения части целого, а также у единичных собирательных существительных с тем же количественным значением, к которым относится и слово «народ». 2

Изначально существовало стилевое разграничение: «народУ» использовалось в разговорном стиле, а «народА» — в книжных. 1 В современном русском языке обе формы равносильны, хотя книжная форма на -а употребляется всё чаще. 1