Почему в русском языке происходит чередование звуков г/ж в некоторых словах?

Чередование звуков «г» и «ж» в некоторых словах русского языка связано с историческими фонетическими законами, которые больше не действуют. 1

В прошлом, в период дописьменной эпохи, действовал закон слогового сингармонизма. 1 Звук «г» мог быть только твёрдым, а «ж» до XIV века был только мягким. 1 Поэтому в позиции перед определёнными гласными звук «г» переходил в «ж». 1

Сейчас этот закон не действует, но некоторые новые слова повторяют словообразование по исторической, устаревшей, но утвердившейся модели. 1

Примеры чередования: «бегу» — «бежит», «берега» — «бережок», «нога» — «ножка». 2