Нельзя однозначно ответить на вопрос, почему в русском языке, в отличие от других славянских языков, присутствует только один звук «й».

Однако есть некоторые факты, связанные с историей буквы «Й» в русском языке:

• В древнерусском языке звук «Й» был, но отдельной буквы для его обозначения не было. 3 Функцию буквы в некоторых позициях выполняла Ii (И десятеричное). 3
• В 1707–1711 годах при введении гражданского шрифта Петром Первым были отменены все надстрочные знаки, то есть особый символ «Й» исчез. 35
• В 1735 году букву «Й» восстановили, но формально отдельной буквой не считали: она не включалась в перечень букв азбуки, не имела порядкового номера, в словарях объединялась с «И». 35
• В 1918 году была проведена реформа орфографии, после которой для обозначения звука «И» осталась одна буква — «Й». 15
• В 1934 году в «Толковом словаре русского языка» под редакцией Д. Н. Ушакова буква «Й» была зафиксирована в составе русского алфавита. 13

Лингвисты затрудняются точно определить звук, который буква «Й» обозначает. 1 Дело в том, что в разных позициях «Й» обозначает разные звуки: когда идёт после гласной, звук гласный (как в слове «май»), а когда перед гласной, тогда согласный — [йот] (как в слове «йод»). 1