В русском языке есть слова, где произносится ШН, а пишется ЩН, потому что в них происходит ассимиляция согласных по признаку твёрдости/мягкости. 1

Например, в слове «помощник» перед мягким звуком [н'] произносится твёрдый шипящий. 1 Для сравнения: в таких словах, как «мощный», «мощность», согласный звук [н] является твёрдым, следовательно, перед ним будет произноситься мягкий шипящий звук [щ']. 1

Также сочетание [шн] в единичных словах соответствует [щн]: помощник, всенощная. 4

Ещё одна причина, по которой в буквосочетании «щн» пишется без мягкого знака, — наличие непарных мягких согласных звуков [ч’] и [щ’], для которых не используют показатель мягкости. 3