Почему в русском языке часто встречается мягкий и твердый варианты буквы Х?

В русском языке буква «Х» обозначает парные по твёрдости/мягкости согласные звуки: твёрдый — [х] и мягкий — [х’]. 45

Некоторые причины появления этих вариантов:

• Фонетические процессы. 1 По мнению Р. О. Якобсона, смягчение согласных фонем, в том числе «х», произошло из-за падения редуцированных гласных, что привело к становлению признака твёрдости-мягкости согласных фонем как смыслоразличительного, фонемообразующего. 1
• Унификация основ. 1 Для древнерусского языка была характерна вариантность основы, и с целью унификации основ произошёл процесс выравнивания основ по более частотному варианту, что привело к появлению мягких вариантов «х». 1

Например, в словах «холодильник» и «хлеб» буква «х» обозначает твёрдый звук [х], а в слове «мухи» — мягкий звук [х’]. 4