В реальных системах всегда происходят неравновесные процессы, потому что они обусловлены конечной разностью в силах, действующих на систему. 1 Например, существенным различием между системой и внешней средой в показателях давления и температуры. 1

Также неравновесный процесс может быть обусловлен заданным исходным неравновесным состоянием системы или внешним воздействием, нарушающим термодинамическое равновесие. 4