Критические периоды в развитии зародыша выделяют, потому что в эти моменты организм наиболее уязвим к действию неблагоприятных факторов. 1 Под их влиянием возможно нарушение нормального хода развития организма вплоть до его гибели. 1

В основе критического периода может быть активная дифференцировка клеток, переход от одной стадии к другой или изменение условий существования. 5

Биологический смысл повышения чувствительности к внешним воздействиям в критические периоды заключается в обеспечении восприятия зародышем и его частями сигналов, ответом на которые являются определённые процессы индивидуального развития. 3