Рекапитуляция эволюционных изменений в развитии зародыша наблюдается благодаря центральной догме молекулярной биологии. 1 Согласно ей, РНК снимает копию генетической информации, содержащейся в ДНК, не разрушая оригинал, вследствие чего в ДНК происходит последовательное наслоение генетической информации в течение всего филогенеза вида. 1

В концепции биогенетического закона Э. Геккеля рекапитуляция рассматривалась как результат эволюционного формирования онтогенеза: признаки взрослых предков после изменения их организации посредством прибавления новой стадии в конце онтогенеза переходили в эмбриональное состояние и повторялись у потомков в качестве зародышевых. 3

Однако современная биологическая наука не признаёт абсолютное значение биогенетического закона, и, по мнению большинства учёных, рекапитуляция может быть только частичной. 4