В разных системах отсчёта расстояние в световых годах может отличаться, потому что для любого наблюдателя свет движется с одной и той же постоянной скоростью. 2 Соответственно, по часам и эталонам длины каждого наблюдателя световой год будет именно тем расстоянием, которое свет пройдёт за год. 2

Например, если путешествовать очень быстро относительно Земли, скажем, на космическом корабле, то для наблюдателя время и расстояние будут измеряться по-разному. 1 По бортовым часам корабля время будет течь так же, как и всегда, но если измерить расстояние, например, между Землёй и Марсом, то оно будет короче, чем по земным часам. 1

Таким образом, расхождение в измерениях расстояний в световых годах связано с разными системами отсчёта, из которых измеряются время и расстояние. 1