Искривление световой волны в прозрачной среде происходит из-за различия в скорости распространения света в разных средах. 12

Когда волна падает на границу между средами под углом, скорость распространения части волны, уже попавшей в вещество, отличается от части волны, ещё не вошедшей в вещество. 1 В результате происходит изменение направления распространения фотонов (волны) в сторону материала с большим коэффициентом преломления. 1

Также искривление связано с явлением дисперсии — зависимостью показателя преломления и скорости света в веществе от частоты (или длины) световой волны. 34 Чем оптически плотнее среда, тем больше показатель преломления и тем меньше скорость света в веществе. 3