В природе существуют разные типы пищевых цепей, потому что они зависят от первичного источника энергии. 4

Пастбищные трофические цепи (цепи выедания) начинаются с автотрофных организмов, которые служат основой цепи. 1 Затем идут потребляющие их растительноядные животные, консументы 1-го порядка (например, зоопланктон, питающийся фитопланктоном), потом консументы 2-го порядка (например, рыбы, потребляющие зоопланктон), консументы 3-го порядка (например, щука, питающаяся другими рыбами). 1

Детритные трофические цепи (цепи разложения) начинаются от детрита (органических останков). 1 Большая часть продукции растений в таких цепях не потребляется непосредственно растительноядными животными, а отмирает, подвергаясь затем разложению сапротрофными организмами и минерализации. 1