В природе не существует длинных пищевых цепей, потому что при каждом переносе от звена к звену теряется большая часть (до 80–90%) потенциальной энергии, рассеивающейся в виде тепла. 2

Это приводит к тому, что количество энергии, доступное для потребления, падает по мере возрастания трофического уровня организма. 1 В результате цепи питания не могут быть длинными: чаще всего они состоят из 4–6 звеньев. 1

Однако такие линейные цепи в чистом виде в природе практически не встречаются. 1 Первое трофическое звено — растение — может служить источником питания нескольким видам консументов, причём те, в свою очередь, также могут являться составной частью нескольких различных пищевых цепей. 1 В результате в биоценозе формируются сложные пищевые, или трофические, сети. 1