Октава делится на 12 полутонов, а не на большее количество, из-за особенностей восприятия звука человеческим ухом. 1

Вибрирующая струна или колеблющийся в ограниченном объёме воздух (в духовом инструменте) кратно делится и воспроизводит, кроме основного тона, обертоны (гармоники). 1 Эти составные звуки хорошо различимы на слух и стали основой кварто-квинтового круга, который и составляет 12 нот разной высоты в пределах одной октавы. 1

Кроме того, разделение октавы на 12 интервалов увеличивает количество приятно звучащих пар нот. 3 Это связано с тем, что число 12 делится на большее количество меньших чисел, чем любое другое число меньше 60 (оно делится на 1, 2, 3, 4 и 6). 3