В некоторых языках различают твёрдый и мягкий варианты произношения одной и той же буквы, потому что твёрдость или мягкость согласного связана с тем, какая гласная буква за ним следует. 4

Если после согласного стоят буквы, обозначающие твёрдость звука (а, о, у, ы или э), он будет твёрдым, а если буквы, обозначающие мягкость (я, е, ё, ю, и или ь), — мягким. 4

Например, в русском языке буквы я, е, ю, ё, и обозначают мягкость предшествующего согласного, а а, э, у, о, ы — твёрдость. 2

Во многих европейских языках такого противопоставления нет. 1 Например, в заимствованных словах твёрдое произношение согласного может сохраняться, а по мере закрепления слова в языке заменяться на мягкое (в соответствии с написанием). 13