Разделение гласных на твёрдые и мягкие в некоторых славянских языках связано с законом слогового сингармонизма. 1 Он ограничивал возможные сочетания согласных с гласными: в пределах слога сочетались только звуки однородной артикуляции. 1 Твёрдые согласные сочетались с гласными непереднего ряда, мягкие — с гласными переднего ряда. 1

Также на произношение гласных влияла их позиция в слове. 4 Например, если гласные [ь] и [ъ] стояли перед звуками [j] и [и], то они становились твёрдыми звуками [и] и [ы] соответственно. 4

Кроме того, после утраты редуцированных гласных (звуков [ъ] и [ь]) их знаки, буквы, сохранили своё значение и обозначают теперь твёрдость и мягкость согласных. 3