Эффект опалесценции в опалах возникает из-за прохождения белого света через микроструктуру из упорядоченно расположенных сфер кремнезёма. 1 Когда свет проходит через сферы и промежутки, он дифрагирует (расщепляется). 1 Подобно призме, опал разделяет белый свет на все цвета спектра, и свет в конечном итоге отражается от вершины камня, что и вызывает эффект опалесценции. 1

Размер и угол, под которым разделяется свет, определяют получаемый цвет: малые сферы производят только голубой цвет опала (наиболее распространённый), тогда как более крупные сферы — красный (самый редкий). 1

Также опалесценция связана с тем, что опал не имеет кристаллической решётки и на 30% состоит из воды. 2