Углеродная единица была выбрана в качестве эталона массы, потому что сравнение с углеродом-12 осуществляется технически проще и даёт большую точность. 1

До углерода роль эталона выполнял кислород, но позже было установлено, что использование углерода позволяет проводить вычисления точнее, так как его масса/12 ближе к единице, чем у водорода. 3 Поэтому в 1960 году международным соглашением в качестве единицы измерения атомной массы была установлена 1/12 массы изотопа углерода-12. 1

Также выбор в пользу углерода обусловлен тем, что более 98% известных на тот момент соединений составляли органические соединения, а в них основным элементом является именно углерод. 4

Таким образом, выбор углеродной единицы был обусловлен удобством и точностью измерений при использовании углерода как стандарта для сравнения с другими элементами.