В геометрической оптике пренебрегают волновыми свойствами света, потому что характерные поперечные размеры пучков света достаточно велики по сравнению с длиной волны. 1 В таких случаях можно пренебречь дифракционной расходимостью пучка и считать, что лучи света распространяются по отрезкам прямых, до преломления или отражения. 1

Геометрическая оптика неполно описывает оптические явления, являясь упрощением более общей волновой оптической теории. 1 Но она широко используется, например, при расчёте оптических систем, так как её законы математически более просты по сравнению с обобщающими волновыми законами, что существенно снижает математические трудности при анализе и синтезе оптических систем. 1

Задачами, при решении которых нельзя пренебречь волновой природой света, например, о взаимодействии света с препятствиями, размер которых сопоставим с длиной волны, занимается физическая, или волновая, оптика. 2