В физике и химии используется атомная единица массы, потому что массы атомов и молекул очень малы, и оперировать такими числами неудобно. 2 Поэтому логично было ввести новые единицы измерения массы, выбрав в качестве эталона массу одного из элементов. 1

По международному соглашению с 1961 года в качестве атомной единицы массы принята 1/12 часть массы изотопа углерода 12C. 2 Этот изотоп в природной смеси преобладает — его 98,9%, остальные 1,1% приходятся на изотоп 13C. 2

Знание относительных атомных масс элементов позволяет проводить различные расчёты в химических реакциях. 3 Оно необходимо для определения количества веществ, участвующих в реакциях, и позволяет определить соотношения между различными составляющими веществами. 3