Древние математики Китая и Индии по-разному трактовали отрицательные числа из-за разных подходов к их использованию и пониманию.

В Китае отрицательные числа изначально ассоциировались с понятием «долг», недостача. 1 Отрицательные числа обозначались иероглифом «фу», который означал долг. 1 Чтобы отличать отрицательные числа от положительных, их записывали разным цветом: положительные — красным, а отрицательные — чёрным. 1 В Китае были известны лишь правила сложения и вычитания положительных и отрицательных чисел, правила умножения и деления не применялись. 35

В Индии отрицательные числа использовали для объяснения долгов в торговых операциях. 2 Индийские математики называли положительные числа «дхана» или «сва», что означало «имущество», а отрицательные — «рина» или «кшайя», что понималось как «долг». 15 К отрицательным числам относились с некоторым недоверием, считая их своеобразными, не совсем реальными. 34 Бхасхара прямо писал: «Люди не одобряют отвлечённых отрицательных чисел…». 45