Разницу между массой ядра и суммой масс протонов и нейтронов в атомном ядре называют дефектом массы, потому что при образовании ядра часть массы нуклонов преобразуется в энергию связи, которая удерживает их вместе. 2

Согласно уравнению Эйнштейна E=mc², эта энергия связи эквивалентна уменьшению массы. 2 Другими словами, ядро имеет меньшую массу, чем сумма масс его составляющих нуклонов, потому что часть массы была «потрачена» на создание энергии связи. 2

Таким образом, дефект массы — это не «потеря» массы, а преобразование массы в энергию связи. 2

Также дефект массы связан с тем, что уменьшение энергии покоя нуклонов в ядре вызвано наличием ядерных сил, которые удерживают протоны и нейтроны в ядре. 3