Цепная реакция деления постоянно идёт в активной зоне ядерного реактора из-за взаимодействия нейтронов с ядрами топлива. 12

Процесс происходит следующим образом: 2

1. Инициация реакции. 2 Делящееся ядро поглощает нейтрон. 2 Это может происходить случайно, но для эффективного запуска реакции используется обогащённый уран или плутоний. 2
2. Деление ядра. 2 После поглощения нейтрона ядро становится нестабильным и распадается на несколько меньших ядер (фрагментов). 2 При этом выделяется несколько нейтронов и значительное количество энергии. 2
3. Цепная реакция. 2 Выделившиеся нейтроны могут взаимодействовать с другими ядрами топлива, инициируя новые деления. 2 Это и есть цепная реакция, позволяющая поддерживать постоянный уровень энергии. 2

Для контроля скорости реакции и предотвращения неконтролируемого разгона используются специальные стержни, которые поглощают нейтроны и замедляют процесс деления. 12