Утконосы считаются живым ископаемым, потому что они сохранили множество «примитивных» черт, которые другие млекопитающие потеряли в ходе эволюции. 2

Генетические исследования подтверждают древнее происхождение утконоса: его предки мигрировали из Южной Америки в Австралию в период между 167 и 110 миллионами лет назад. 2 После этого значительного географического перемещения эволюционные изменения утконоса замедлились до минимума. 2

В отличие от своих сородичей на других континентах, утконос сохранил яйцекладку — примитивный способ размножения в мире млекопитающих. 2 Более того, эти «архаичные» особенности не только не мешали утконосу выживать миллионы лет, но и стали залогом его успешной адаптации к уникальным экологическим нишам Австралии. 2

Понятие «живые ископаемые» придумал Чарльз Дарвин, и он привёл утконоса в качестве примера, чтобы показать, что в определённых условиях животные могут долго сохранять примитивные черты, даже если их ближайшие родственники успешно продвигаются по пути биологического прогресса. 4