Уран-235 может поддерживать ядерную реакцию, потому что его ядро способно развалиться при поглощении нейтрона любой энергии. 1 При делении оно ещё и испускает от одного до восьми нейтронов, которые тоже способны вызвать деление 235-го урана. 1 Таким образом, этот изотоп позволяет осуществить самоподдерживающуюся цепную реакцию деления ядер. 1

Уран-238 не способен вступать в реакцию деления. 3 Чтобы запустить процесс деления, прилетающий извне нейтрон должен принести с собой энергию не менее 1 МэВ. 1

Кроме того, период полураспада урана-235 — 700 миллионов лет, то есть ядра распадаются активнее, и организовать для них процесс поддержания нейтронного поля, необходимый для проведения цепной реакции, гораздо проще. 2