Причины дальних миграций угрей для нереста остаются предметом дискуссий.

Одна из гипотез связывает их с дрейфом материков. 1 В начале третичного периода узкий водоём, разделявший Америку и Европу, постепенно расширялся и превратился в Атлантический океан. 1 Привычные места нереста угря с тех пор не изменились, лишь расстояние до них постепенно возрастало, вынуждая угрей преодолевать всё большие расстояния. 1

Советский ихтиолог П. Ю. Шмидт предложил другую гипотезу, связав дальние миграции угрей с изменениями свойств воды в послеледниковый период. 12 Согласно ей, в то время в северной части Атлантического океана преобладали холодные воды, а путь Гольфстрима пролегал в широтном направлении, от Карибского моря до Пиренеев. 1 Восток этой полосы был местом нереста речного угря, запад — американского угря, а расстояния до нерестилищ были примерно одинаковы. 1 С потеплением климата Гольфстрим двинулся на северо-восток, относя личинок речного угря к берегам Северной Европы. 1

Также существует альтернативная гипотеза, выдвинутая английским ихтиологом Таккером. 2 По его мнению, популяции европейского речного угря вообще не существует. 2 Икру в Саргассовом море откладывают только угри, приходящие туда из рек западного побережья Америки, — для них миграционный путь оказывается намного короче. 2

Таким образом, точной причины дальних миграций угрей для нереста пока не установлено.