Углерод-14 важен для датирования артефактов, потому что позволяет определить, сколько времени прошло с момента смерти организма, из останков которого сделан исследуемый объект. 25

Как это работает: в атмосфере под действием космических лучей постоянно образуется радиоактивный углерод-14. 2 Он смешивается с обычным углеродом в воздухе, попадает в растения через фотосинтез, а затем по пищевой цепочке — во все живые организмы. 2 Пока организм жив, соотношение обычного углерода и углерода-14 в нём остаётся постоянным. 2 Но как только жизнь прекращается, углерод-14 начинает распадаться с очень стабильной скоростью — его количество уменьшается вдвое каждые 5730 лет. 2

Метод радиоуглеродного датирования позволяет установить возраст практически любого объекта по содержанию изотопа углерода-14. 1 Это работает с древесиной и тканями, пергаментом, костями, углями от древних костров — любым материалом, который когда-то был частью живого существа. 2

Некоторые примеры использования: благодаря радиоуглеродному анализу учёные узнали, что некоторые египетские пирамиды старше, чем считалось ранее, а первые поселения земледельцев в Европе появились раньше, чем предполагали учёные. 2 Также этот метод позволил точнее датировать древние рукописи, включая знаменитые свитки Мёртвого моря. 2