Удельные импульсы ракетных двигателей различаются при работе в атмосфере и в космосе из-за отсутствия воздуха в космическом вакууме. 1

В атмосфере двигатель создаёт тягу, набирая воздух, сжимая его, а затем сжигая топливо для образования горячих газов, которые выбрасываются с высокой скоростью. 1 Это создаёт силу реакции, которая толкает ракету вперёд. 1 В космическом вакууме двигателю не хватает воздуха, поэтому он не может генерировать тягу таким же образом. 1 Следовательно, тяга, создаваемая в космосе, значительно ниже, чем в атмосфере. 1

При этом удельный импульс ракетного двигателя является характеристикой самого двигателя и не зависит от местоположения (Земля, Луна или глубокий космос). 2