Нестабильность и радиоактивный распад некоторых элементов связаны с уменьшением удельной энергии связи по мере увеличения количества нуклонов в ядре. 23

Это происходит из-за того, что внутри ядра одновременно действуют как силы притяжения, так и силы отталкивания. 2 Поскольку все протоны в ядре заряжены положительно, между ними существуют кулоновские силы отталкивания, стремящиеся разрушить ядро. 2 Чем ближе протоны друг к другу и чем их больше, тем эти силы сильнее. 2

Силам отталкивания противостоят силы ядерного притяжения, которые значительно мощнее кулоновских. 2 Однако при увеличении количества нуклонов они располагаются всё дальше друг от друга, вероятность обмена глюонами понижается. 2 В результате глюонные силы начинают ослабевать, а кулоновские силы — по-прежнему растут. 2

Ядра, в которых нуклонов очень много, теряют стабильность и начинают распадаться самопроизвольно. 2 Этим и объясняется радиоактивность тяжёлых ядер. 2

Например, среди элементов, содержащихся в земной коре, радиоактивными являются все с порядковыми номерами более 83, то есть расположенные в периодической системе после висмута. 1