Туатара считается живым ископаемым, потому что это единственный современный представитель древнего отряда крюкоголовых. 1 Он процветал около 200 миллионов лет назад, в триасовый период. 4

Учёные считают, что туатара оставалась в основном неизменными на протяжении всей своей истории, которая составляет примерно 220 миллионов лет. 4 На её теле до сих пор сохранились остатки панциря, у неё примитивное строение позвоночника и имеется дополнительный теменной глаз — орган, который тесно связан по происхождению и функциям с эпифизом. 1

Также, основываясь на генетическом анализе, исследователи выяснили, что туатара более тесно связана со змеями и ящерицами, чем с крокодилами, птицами или черепахами. 3