Учёные считают, что первые эукариоты появились на Земле около 1,6–2,1 миллиарда лет назад, на основании найденных окаменелостей. 4

Например, в скальной формации Чуаньлингоу в Китае обнаружены микроскопические водорослеподобные окаменелости, возраст которых составляет 1,635 миллиарда лет. 4 Также палеонтологи описали несколько эукариотических окаменелостей, найденных в породах Австралии, возраст которых — 1,642 миллиарда лет. 4

Эти находки подтверждают идею о том, что одна из отличительных черт сложной жизни — многоклеточность — гораздо старше, чем считалось ранее. 4

Кроме того, существует гипотеза симбиогенеза, согласно которой сложная внутриклеточная организация эукариот сформировалась в результате поселения одних прокариотических организмов в теле других. 2

Однако некоторые учёные ставят эту идею под сомнение и предполагают, что первые эукариоты могли выглядеть совсем по-другому. 5