Учёные приняли атомную единицу массы, равную 1/12 части атома углерода, из-за удобства эксперимента и калибровки некоторых приборов. 2

Изначально в качестве эталона для вычисления атомной массы предлагали использовать водород, так как он самый лёгкий элемент. 5 Однако многие элементы не образуют устойчивых соединений с водородом, поэтому на практике атомная масса элементов рассчитывалась исходя из состава их кислородных соединений. 2

К середине XIX века стало понятно, что отношение атомных масс водорода и кислорода не равно строго 16. 2 Тогда атомную единицу массы определили как 1/16 массы кислорода. 2

В XX веке узнали о существовании изотопов, появились масс-спектрометры, для калибровки которых удобнее было использовать углерод. 2 Тогда физики и химики решили вместо 1/16 массы кислорода взять 1/12 массы углерода. 2 При этом выбрали изотоп углерода-12, так как он не подвержен радиоактивному распаду, и его масса остаётся постоянной со временем. 1

В 1960 году Международная комиссия по атомным весам приняла решение использовать углерод-12 как эталон, чтобы упростить расчёты и обеспечить единообразие в научных исследованиях. 1