Учёные много лет пытались сформулировать закон преломления света, вероятно, из-за стремления объяснить явление преломления света, которое заключается в изменении направления распространения света при его переходе из одной среды в другую. 1

Первые упоминания о преломлении света в воде и стекле встречаются в труде Клавдия Птолемея «Оптика», который вышел во II веке нашей эры. 2

В XVII веке существовали разные взгляды на природу света: одни учёные считали, что свет — поток частиц, другие полагали, что свет — волны. 3 Гюйгенс сумел вывести законы отражения и преломления света, исходя из волновых представлений о свете. 3

Автором закона преломления считается голландский учёный Виллеброрд Снеллиус, который открыл его экспериментально в 1621 году. 14