Учёные считали ланцетников промежуточным звеном между беспозвоночными и позвоночными животными, потому что их внутреннее строение отражает практически все системы органов, характерные для хордовых животных. 3

Однако строение некоторых из них свидетельствует о том, что ланцетник является переходным звеном: 3

• отсутствие головного мозга и сердца (кровь движется по организму благодаря сокращению стенок брюшного кровеносного сосуда); 3
• сегментарное строение мышц; 3
• замкнутая система кровообращения (состоит из спинного, брюшного и отходящих от них мелких сосудов); 3
• сквозное пищеварение; 3
• дыхание, происходящее одновременно с питанием (вокруг жаберных щелей ткани глотки окружены сетью кровеносных сосудов: из воды в кровь поступает кислород, а из крови в воду — углекислый газ); 3
• способ питания (питается ланцетник мелкими планктонными организмами, которые попадают в рот с током воды). 3

В 1865 году российский учёный Александр Онуфриевич Ковалевский изучил зародышевое развитие ланцетника и доказал, что это хордовое животное. 1 На основании внешнего сходства Ковалевский сделал вывод, что ланцетники занимают промежуточное положение между оболочниками и позвоночными животными. 1

Современные молекулярно-генетические исследования (2008 год) позволили уточнить положение бесчерепных на общем эволюционном древе вторичноротых животных. 1 Выяснилось, что геномы оболочников и позвоночных имеют больше сходства, чем геномы бесчерепных и позвоночных. 1 Таким образом, ланцетники не являются самыми близкими родственниками позвоночных из всех хордовых. 1