Окраска зебры чёрная в белую полоску, а не наоборот, формируется ещё на стадии эмбриона. 1 Изначально все эмбрионы полностью чёрные. 1 Клетки меланоциты вырабатывают чёрный пигмент меланин, который окрашивает волосы и кожу зебры. 1 На последней стадии развития эмбриона у меланоцитов в определённых областях отключаются гены, продуцирующие меланин, что приводит к появлению белых полос. 1

Существует несколько гипотез, почему у зебры именно такая окраска:

• Камуфляж. 1 Полосы служат маскировкой от хищников: львов и гиен. 1 Поскольку животные собираются вместе, масса чёрно-белых полос может сбить хищников с толку, действуя как оптическая иллюзия. 1
• Регуляция температуры. 1 Зебры проводят много времени на открытых равнинах, а это значит, что им приходится длительное время находиться на солнце. 1 Чёрные полосы сохраняют тепло в утреннюю прохладу, а белые полосы отражают свет, чтобы охладить зебр в послеполуденную жару. 2
• Защита от паразитов. 1 Полосы помогают защищаться от мух Цеце. 1 Узор зебры сбивает мух с толку. 1