Горизонтальный перенос генов происходит у некоторых видов организмов по нескольким причинам:

• Наличие посредника для транспортировки генетической информации. 1 Например, ретровирусы способны выполнять эту функцию, поскольку они могут включать в свой геном участки хромосомальной ДНК и «пересекать» видовые границы. 1 В других случаях транспорт обеспечивается плазмидами. 1
• Молекулярный механизм для встраивания чужеродных кусков ДНК в хозяйский геном. 1 Например, новый фрагмент ДНК может встроиться в геном по механизму гомологичной рекомбинации, для которой необходимо наличие одинаковых или близких по составу нуклеотидных последовательностей. 2

Горизонтальный перенос генов между различными видами организмов рассматривается в качестве одного из механизмов адаптивной эволюции. 1 Он обеспечивает приобретение новых генов, увеличивающих адаптивный потенциал клетки и возможности освоения новых экологических ниш. 4