Учёные предполагают, что способность улыбаться у некоторых обезьян, в том числе у японских макак, возникла в процессе эволюции. 14

Во время сна детёныши некоторых приматов периодически поднимают уголки губ. 3 Такие мимические движения называют спонтанными улыбками. 3 Они не являются преднамеренными, но закладывают основу для того, чтобы примат мог улыбаться в дальнейшем. 3

Исследователи считают, что спонтанные улыбки помогают развитию большой скуловой мышцы, которая впоследствии используется для смеха и социальных улыбок. 14

Также есть мнение, что спонтанные улыбки служат для улучшения взаимодействия между родителем и ребёнком. 2 Однако у шимпанзе и японских макак такие улыбки скорее являются сигналом подчинения, а не предназначены для выражения чувств. 2