Происхождение молочных желёз у млекопитающих не установлено. 3 Есть несколько теорий на этот счёт: 3

• Видоизменение потовых или сальных желёз. 23 Молочные железы возникли как результат изменения кожных желёз, которые можно встретить у представителей животного мира, не относящихся к млекопитающим. 4
• Развитие из частей тела, которые предки современных млекопитающих использовали для высиживания яиц. 3

Одна из гипотез, предложенная Дарвином, гласит, что молочные железы произошли от кожных желёз, которые содержались в выводковых сумках, где некоторые рыбы и другие морские виды хранят свои яйца. 1

Возможно, первоначальной функцией молочных желёз было не столько выкармливание, сколько снабжение детёнышей необходимой влагой и солями. 5