У меланистов тёмная пигментация, в отличие от альбиносов, потому что в клетках покровов первых синтезируется слишком много пигмента меланина. 2 В клетках альбиносов, наоборот, меланин отсутствует или его очень мало. 2

Меланизм возникает в результате наследственных изменений и может быть «подхвачен» естественным отбором, если тёмные формы более жизнеспособны, чем светлые. 5