Листья кактуса превратились в колючки из-за обитания в засушливых условиях. 14 В такой местности испарять много влаги невыгодно, поэтому листья редуцировались, становясь тоньше и острее, в результате чего со временем превратились в колючки. 4

Колючки служат для уменьшения испарения за счёт сокращения площади листа и защиты от растительноядных животных. 1 Также они защищают кактус от перегрева: густая сеть светлых игл отражает значительную часть солнечных лучей. 4

Кроме того, существует мнение о влагопоглощающей функции игл кактуса: они могут прямо из воздуха, в котором всегда присутствуют пары воды, получать влагу. 4