У человека могут проявляться атавистические признаки, такие как хвост или жабры, из-за сохранения в геноме генов, отвечающих за развитие этих признаков. 12 В процессе эволюции некоторые древние признаки утрачивают своё значение, и контролирующие их гены переходят в «спящее» состояние. 1

В норме они не функционируют, так как подавляются влиянием других генов. 2 Однако в особых обстоятельствах сохранившиеся в геноме фрагменты генетических «программ» могут «сработать» и стать толчком для развития атавизма. 2 Чаще всего это мутации в регуляторных генах, отвечающих за редукцию. 2 Они возникают под экстремальным воздействием различных химических и физических факторов в развивающемся эмбрионе. 2

Также атавизмы могут появляться в результате гибридного дисгенеза, наследственности, воздействия мутагенов (ионизирующего излучения, радиации, алкалоидов, пестицидов и т. д.) и стрессовых экологических факторов. 2