У человека изредка могут возникать атавистические признаки по нескольким причинам:

1. Признаки древних предков заложены в геноме человека. 1 В процессе эволюции некоторые древние признаки утрачивают своё значение, и контролирующие их гены переходят в «спящее» состояние. 1
2. В редких случаях эти гены начинают функционировать. 1 Это происходит из-за мутаций в регуляторных генах, которые в норме должны «отключать» структурные гены, отвечающие за формирование атавистических признаков (например, волосатости, многососковости, хвоста). 1
3. Иногда атавизм возникает при регенерации утраченных особью органов. 4 Также он может появиться при ретардации — задержке онтогенетического развития какого-либо признака на ранних стадиях. 4