Тяжёлые элементы более подвержены радиоактивному распаду, потому что в их ядрах может нарушаться баланс между силами, которые удерживают нуклоны (протоны и нейтроны) вместе. 14

Ядра с небольшим массовым числом чаще всего стабильны при равном соотношении протонов и нейтронов, а тяжёлые ядра — когда в них значительно больше нейтронов. 1 Если же соотношение нуклонов в ядре недостаточно сбалансированно, то ядро неизбежно ждёт распад. 1

Кроме того, у больших ядер нестабильность возникает вследствие конкуренции между притяжением нуклонов ядерными силами и кулоновским отталкиванием протонов. 3