Тоновые языки могут казаться сложными для изучения европейцами из-за особенностей произношения и использования тонов. 12

В тоновых языках каждый слог произносится с определённым тоном, который имеет обязательное значение. 1 Тон может обладать лексическим значением (различать разные слова) или грамматическим значением (различать разные формы слов). 14

Некоторые сложности, связанные с изучением тоновых языков:

• Необходимость точного воспроизведения звуков. 2 Ошибка в тоне может легко превратить комплимент в оскорбление. 2 Для изучения таких языков нужны не только лингвистические, но и музыкальные навыки. 2
• Сложность восприятия интонации. 1 Когда у каждого слова или слога есть тон, сложно уловить интонацию предложения, особенно неподготовленному европейскому уху. 1
• Трудности с письменностью. 2 В некоторых тоновых языках, например в китайском, используются иероглифы, каждый из которых представляет собой самостоятельное понятие или слово, а не просто звук. 2

Однако есть мнение, что изучение тоновых языков возможно, и для этого не обязательно нужен хороший музыкальный слух. 4 Если человек может различить интонации в родном языке, то и с тонами он справится. 4