Теория катастроф была заменена актуализмом, потому что она объясняла геологические явления посредством иррациональных сил и делала мистическим переход от одной формации к другой. 3

Принципы актуализма, напротив, предполагают, что для познания прошлого Земли нужно изучить её настоящее. 1 Согласно этой теории, в геологическом прошлом действовали те же силы и с такой же интенсивностью, как в настоящее время, поэтому знания современных геологических явлений можно без поправок распространять на геологическое прошлое любой давности. 2

Идеи актуализма были впервые изложены в 1795 году шотландским геологом Джеймсом Хаттоном в его работе «Теория Земли» и позднее развиты Чарлзом Лайелем в главном труде учёного «Основные начала геологии» (1830 год). 2 Быстрое распространение в научной среде и признание ею идей актуализма привело к тому, что уже к 1850 году теория катастрофизма геологической наукой всерьёз более не рассматривалась. 2